最先感到不对劲的是那些工匠和管事们。王府的命令一道接一道，急如星火。先是整个宣府最顶尖的熬硝师傅，连带着他们最得意的徒弟，一夜之间被“请”进了西山的一处秘密营地。接着，兵仗局和火药局里，但凡手艺精湛的老师傅，也都被一纸调令，送往了同一个方向。
一时间，人心惶惶。有人私下里议论，说王爷是不是发现了什么金矿银矿，要秘密开采，充实自己的小金库。也有人说，那西山矿井里出了妖怪，王爷请了高人，要炼制法器去镇压。
只有方应物等少数核心人物，才隐约知道，一场前所未有的风暴正在那片被铁卫营围得水泄不通的山坳里酝酿。
朱衡几乎是把家搬到了西山。他吃住都在临时搭建的营地里，每日一身短打劲装，脸上、手上时常沾着黑色的煤灰和白色的硝末，若不是那一身掩不住的威仪，看上去倒更像个亲力亲为的大工头。
新建的熬硝场规模宏大，数十口大锅一字排开，热气蒸腾，空气中弥漫着一股奇异的、混杂着土腥和化学试剂般的气味。一群经验丰富的熬硝师傅们，正围着朱衡，像听天书一样听他讲解着一种全新的提纯方法。
“王爷，这……这硝石融了，冷却便是。您说的这个‘降温结晶’，还要分什么头道、二道、三道，闻所未闻啊。”一位胡子花白的老硝匠，名叫孙百草，是宣府公认的熬硝第一人，此刻却满脸困惑。
在他们看来，熬硝是祖师爷传下的手艺，靠的是经验和感觉。可王爷倒好，拿来一堆稀奇古怪的玻璃管、量杯，嘴里念叨着什么“溶解度”、“饱和度”、“杂质分离”，听得人头昏脑涨。
朱衡也不多解释，他知道跟这些经验主义的老师傅讲化学原理，无异于对牛弹琴。他直接让人抬来一桶从矿洞里刮下的、混杂着泥土的粗硝。
“孙师傅，按你们的老法子，这一桶料，能出多少精硝？成色如何？”
孙百草上前捻了一点，尝了尝，又看了看色泽，自信地答道：“回王爷，这土硝成色极好，一桶料，用老法子能熬出七八斤上等雪花硝，足够配制最好的发火药了。”
“好。”朱衡点点头，转向另一边，“来人，按我说的法子，同样取一桶料，开工。”
朱衡所谓的“新法子”，其实就是利用硝酸钾和氯化钠等杂质在不同温度下溶解度差异巨大的原理，进行“分步冷却结晶”