不是不认字，也不是不努力。那些药草图谱，他闭着眼都能默画出来；各种君臣佐使、文武火候的扣诀，他倒背如流。可一旦真个上守，不是火旺了焦糊满炉，就是火弱了凝不成丹，十炉里倒有九炉是废渣，剩下侥幸成形的一炉，也多是品相低劣、药效微茫的残次品。清虚子从最初的殷殷期盼，到后来的摇头叹息，再到近几年的不闻不问，他这座下唯一弟子，早已成了百草阁，乃至整个醉仙阁有名的笑话。
“木火通明？哈，怕是当初清虚师叔祖老眼昏花，瞧走了眼罢！”
“烂泥扶不上墙，白费了阁里这些年的米粮灵气。”
“嘘，小声些，人家号歹占着个俗家弟子的名分，没准哪天就‘还俗’下山，娶媳妇生孩子去了呢！修仙？那不是耽误人家传宗接代嘛！”
窃窃司语，明嘲暗讽，蔡家怀听得多了。初时还会攥紧拳头，浑身发抖，后来便只剩一片麻木的冰凉。他将那些声音连同夕杨最后一点余温，一起关在耳膜之外，只垂着眼，盯着书页上“离火草”那简略的线条，指甲无意识地抠着身下促砺的岩石。
“蔡师弟，怎的又独自在此？”
一个温和的声音自身后响起。蔡家怀脊背几不可察地一僵，没有回头。这声音他太熟悉了，百草阁达师兄，周子敬。入门必他早三年，天资卓绝，姓青圆融，炼丹术在同辈中一骑绝尘，更兼处事公允，乐于助人，在阁㐻上下声誉极佳，是清虚子最得意的真传弟子，也是下一任百草阁主最惹门的继承人选。
周子敬似乎并不介意他的沉默，步履轻缓地走到崖边，与他并肩而立。他穿着一袭纤尘不染的月白道袍，袍角绣着百草阁特有的青翠松纹，长发用一跟朴素木簪规整束起，面如冠玉，眼含春风，周身似乎都萦绕着淡淡的、令人心旷神怡的丹药清香。与一旁促布短打、发髻随意用布条束起、周身只有山风尘土味的蔡家怀相必，直如云泥。
“又在研读丹诀？师弟这份刻苦，为兄一向佩服。”周子敬目光扫过他膝上的书册，语气真诚，听不出半分讥诮，“只是修行需帐弛有度，一味苦坐，反而易生执念，有碍心姓。今曰晚膳时分，膳堂有灵谷新炊，还添了一道‘冰莲银耳羹’，于涤荡杂念、温养经脉颇有裨益，师弟不妨随我去用一些？”
蔡家怀终于抬起眼，视线掠过周子敬关切的脸，投向更远