盐场位于扬州城西三十里外，靠近长江支流，方便取水和运输。还未靠近，一股混合着咸腥、煤烟和某种腐败气息的味道便扑面而来。放眼望去，是一片杂乱无章的景象：低矮破败的窝棚是灶户（盐工）的住所，巨大的盐坨如同灰白色的山丘杂乱堆积，晾晒盐巴的盐田坑洼不平，卤水浑浊。许多灶户衣衫褴褛，面黄肌瘦，在监工的呵斥下，麻木地用铁锹翻动着盐巴，或者守着熊熊燃烧的盐灶添柴，眼神里看不到丝毫生气。

盐场的管事姓钱，是个四十多岁、身材微胖、眼珠子乱转的中年人，带着几个膀大腰圆的帮闲，早早等在简陋的管事房外。见到沈墨下车，钱管事脸上立刻堆起热情却又带着一丝不易察觉敷衍的笑容，快步迎了上来。

“二少爷！哎哟，什么风把您给吹来了！这穷乡僻壤的，真是委屈您了！快里面请，里面请！”钱管事点头哈腰，试图将沈墨让进屋里，显然是想在酒桌上套近乎，糊弄过去。

沈墨却摆了摆手，目光扫过远处劳作的灶户和混乱的场地，淡淡道：“不必了。钱管事，带我四处看看吧，先从灶房和盐田开始。”

钱管事笑容一僵，眼底闪过一丝不快，但也不敢明着违逆，只得赔笑道：“是是是，二少爷关心生产，小人佩服。只是这灶房烟气大，盐田日头毒，怕脏了您的衣服……”

“无妨。”沈墨打断他，率先朝着最近的一处灶房走去。

钱管事无奈，只得赶紧跟上，一边走一边诉苦：“二少爷您有所不知啊，最近这天气反复，晒盐不易。灶户们也惫懒，偷奸耍滑，怎么催都不肯出力。这产量下滑，损耗增加，实在非小人之过啊……”

沈墨充耳不闻，仔细察看着灶房。所谓的灶房，其实就是个简陋的草棚，下面是数个巨大的、用砖石垒砌的盐灶，灶膛里燃烧着廉价的石炭，烟雾缭绕，呛得人直流眼泪。灶上是巨大的铁盘，里面熬煮着浓稠的卤水。几个灶户赤着上身，汗流浃背，机械地用长柄铁勺搅动着卤水，脸上被烟火熏得漆黑。

沈墨注意到，盐灶的构造十分原始，热能利用率极低，大量热量白白散失。熬盐的铁盘底部结着厚厚的盐垢，影响了传热效率。灶户们动作麻木，毫无积极性可言。

他又走到盐田区。所谓的盐田，就是一片片用泥土简单围起来的浅池，引入江水经过初步晒制，提高卤水浓度。但池底不平，导致卤水深浅不一，蒸发效率差。而且管理混乱，不同浓度的卤水时有混杂。

“钱管事，